Les Éléphanteaux U20 ne joueront pas la finale du tournoi UFOA-B qu'ils abritent.

Cruelle désillusion pour les Éléphanteaux U20. Portée par son public et longtemps en mesure de renverser le champion en titre, la sélection ivoirienne a finalement vu son parcours s'arrêter en demi-finale du tournoi UFOA B, mercredi, au terme d'un scénario haletant face au Nigeria. Battus aux tirs au but (4-3), après un spectaculaire match nul (2-2) à l'issue des prolongations, les Ivoiriens disent également adieu à la Coupe d'Afrique des Nations U20 2027.

Le début de rencontre avait pourtant fait naître les plus grands espoirs. Dominateurs et entreprenants, les Éléphanteaux ont rapidement pris l'avantage, faisant vibrer tout un stade convaincu que la finale leur tendait les bras. Mais les Flying Eagles, fidèles à leur réputation de champions, ont trouvé les ressources nécessaires pour revenir au score en seconde période grâce à une tête consécutive à un long jeté de touche.

La prolongation a ensuite offert un suspense insoutenable. Le Nigeria a pris les devants une deuxième fois sur une tête parfaitement placée, avant que les jeunes Ivoiriens ne fassent preuve d'un courage remarquable pour arracher l'égalisation et pousser leur adversaire jusqu'à la séance des tirs au but.

Dans l'exercice le plus impitoyable du football, la réussite a finalement choisi son camp. Plus réalistes et plus sereins, les Nigérians se sont imposés 4 tirs au but à 3, validant ainsi leur qualification pour la finale et maintenant leur ambition de conserver leur couronne régionale.

Pour la Côte d'Ivoire, cette élimination a un goût amer. Les Éléphanteaux avaient pourtant réalisé un début de compétition impressionnant avec une démonstration face au Bénin (5-0), suivie d'un succès convaincant contre le Niger (2-0). Invaincus avant cette demi-finale, ils nourrissaient de grandes ambitions devant leur public.

Cette défaite est d'autant plus douloureuse qu'elle prive la Côte d'Ivoire d'une qualification pour la CAN U20 2027, prévue au Ghana. Une absence qui prolonge une longue traversée du désert pour le football ivoirien dans cette catégorie, la dernière participation des Éléphanteaux à une phase finale continentale remontant à 2015.

Le Nigeria, de son côté, disputera la finale du tournoi UFOA B contre le vainqueur de l'autre demi-finale entre le Burkina Faso et le Niger, avec le trophée régional en ligne de mire.